这两个词(词组)都表示能够，但can只能用于一般现在时，用于一般过去时要用could,如：I canswim. 我会游泳。I could speak a little English when I was young. 当我小的时候，我就能讲一点英语。

be able to除了用于一般现在时和一般过去时外，还可以用于其他所有时态，如：Lucy has been able to write letters in Chinese for a long time. 露西已经能够用汉语写信有很长一段时间了。You will soon be able to do it well. 你将很快能够把它做好。另外was able to 有成功地做成什么事的意思。